Neben der antiken Bildhauerschule gibt es in Mamallapuram auch eine "Schule der Architekten". Fünf Rathas stehen hier, im 7. Jahrhundert aus rohem Fels gehauen, jeder in einem anderen Stil. Sie sind nicht begehbar, sondern massiv und dienten als architektonische Vorlage für unzählige Tempelbauten in Südindien.
In der Antike hatte Südindien umfangreiche Handelsbeziehungen mit dem römischen Reich. Bereits zur Zeit des Augustus fuhren jedes Jahr 120 Schiffe durchs rote Meer und dann mit dem Sommermonsunwind in 40 Tagen von Afrika nach Indien. Der römische Einfluß hat sich bis in unsere Zeit in der hiesigen Architektur erhalten, wie man unschwer an diesem Haus eines reichen tamilischen Kaufmanns, erbaut im Jahr 1895, erkennen kann.
Die arme Bevölkerung wohnt dagegen bis heute in einfachen Hütten:
